明清海盗（海商）的兴衰：基于全球经济发展的视角

新航线的开辟以及新大陆的发现开启了经济全球化的时代，这个效应波及中国是明朝中期以后，私人海外贸易出现了明显的扩张。但是私人海外贸易与明朝海禁制度形成了冲突，尤其当西方的葡萄牙与荷兰挤入中国的私人海外贸易时，冲突便无可避免地发生了。葡萄牙与荷兰奉行的是西方“仗剑经商”的模式，不惜动用武力排挤中国海商，这使中国海商也必须投入暴力，以组织化的方式对抗西方商人，王直、郑芝龙的海商集团都是在这个背景下产生的。
虽然借助本土优势，中国海商集团在与西方商人的对抗中取得了优势，但是这些海商集团的存在明显违反了明廷、清廷的海禁令，对其统治造成了威胁，明廷、清廷不是支持这些海商对抗西方商人，而是与西方国家联合起来镇压本国海商。虽然中国海商拥有强大的生命力，能够与西方海商和朝廷展开斗争，但是一个没有本国产品可供贸易的海商集团就像“无源之水、无根之木”，不能长久存在，所以虽然曾轰轰烈烈，但是不论是王直集团还是郑氏集团，最终都难逃被消灭的命运。
与明廷、清廷极力镇压本国海商并将其诬蔑为海盗不同，西方国家在这个时期却利用海盗扩展本国的商业力量。葡萄牙几乎是以海盗的模式进入亚洲内部贸易；与王直同时代的海盗德雷克、霍金斯，在本国被视为民族英雄，正是他们打击了西班牙海盗势力，开拓了英国的贸易范围，奠定了英国海军的基础；荷兰、法国也无不是利用海盗方式打破了西班牙与葡萄牙在海上的垄断。抢劫别国的商船就不是海盗，只有抢劫本国商船的才是海盗，这就是西方国家对待海盗的态度。
对待海盗（海商）的不同态度导致了不同的结局。西方利用海盗扩展了自己的海上力量，而中国海商则不断收缩自己的贸易范围，只能经营西方商人不愿意经营的贸易。在全球贸易迅速扩张的过程中，中国海商所占的份额越来越低，甚至出现了贸易额的绝对下降。18世纪中叶以后，中国海商彻底衰落了。海商的衰败引起了诸如海防的衰败、内陆很多涉及出口贸易的商帮的衰落等一系列消极后果。这也是中国最终走向衰败的原因之一。