天命之谓性，率性之谓道，修道之谓教。①道也者，不可须臾离也，可离非道也，是故君子戒慎乎其所不睹，恐惧乎其所不闻。莫见乎隐，莫显乎微，故君子慎其独也。②喜怒哀乐之未发，谓之中；发而皆中节，谓之和。中也者，天下之大本也；和也者，天下之达道也。致中和，天地位焉，万物育焉。③
本章为全书总纲，内分三节，概括阐明“诚身以致中和”的思想主旨。
首节揭示了“天”“性”“道”“教”之间的关系：人性为上天所赋予，人道出自人性，而教即是修道。
次节揭明为何要修道以及如何修道。何以要修道？“道也者，不可须臾离也，可离非道也”——一旦背离人道，便会流于非道，也便是沦为非人。修道之要途，则在于诚身，尽其“戒慎”“恐惧”“慎独”之修道工夫。
末节以上节所言诚身工夫的充分发挥为前提，旨在呈现中和位育的理想境地：若尽到了诚身工夫，则内有中正之德，外有和物之行；“中”为万事之唯一根本，“和”为万事之不二法门；至于中和之境，则天地位于其中，万物育于其中，人类便超越了其他物类，而成为宇宙大生命的能动承担者与实现者。
①天命之谓性，率性之谓道，修道之谓教
之谓，古文的判断语词之一。戴震说：“凡曰‘之谓’，以上所称解下，如《中庸》‘天命之谓性，率性之谓道，修道之谓教’，此为性、道、教言之，若曰性也者天命之谓也，道也者率性之谓也，教也者修道之谓也。”（《孟子字义疏证·绪言·卷上》）
天，即天道，指总体世界及其运化规律；命，“犹令也”（《四书章句集注·中庸章句》，以下简称《中庸章句》），即赋予；性，即人性，指人的本性、本质或人之所以为人者。天命之谓性：与《易经》“乾道变化，各正性命”之意相近，言人性是禀受天地之化的产物，是天道的特殊表现形式。
率，循也（《广韵》），此处有循顺无违之意；率性，即循顺人的本性、与人的本性相一致；道，即人道，指人的正常生活方式及其文化表现。率性之谓道：谓人道源于人性，是与人性相一致的；二者既非相互外在之二物，更非相互对立之物。
修，饰也（《说文》），“饰，拭也”（段玉裁《说文解字注》），此处引申为修治、修行或修明等，可以完善、完美其物解之；教，指由学而入的教化活动，修己、化人之事皆在其中，而以修己诚身为本，故下文紧承以“戒慎”“恐惧”“慎独”之功。修道之谓教：谓学与教皆在于完善生人之道。
本节三语，为《中庸》一书得以展开的理论基础，它概括说明了天道、人性、人道和教化之间的内在联系，即：人性出于天道，人道出自人性，而一切教化活动无非是完善生人之道而全其天命之性而已。
②道也者，不可须臾离也，可离非道也，是故君子戒慎乎其所不睹，恐惧乎其所不闻。莫见乎隐，莫显乎微，故君子慎其独也
可、不可，即应当、不应当；离，舍弃、背离。道也者，不可须臾离也，可离非道也：是说人生应当时时刻刻坚守其道，一旦背离了人道，必沦为非人。
戒慎，谨慎防范之貌；恐惧，畏敬不肆之貌。二者可以互文，概指诚敬不苟之心。不睹、不闻，乃以目无所视、耳无所闻喻指极度虚静、没有任何心理活动之状态。君子戒慎乎其所不睹，恐惧乎其所不闻：是说君子极其诚敬，无时无地不修身行道。
莫，无也（孔颖达疏）；见，读作“现”，能为目所睹者；隐，暗处也（《中庸章句》）；显，显明；微，细事也（《中庸章句》）；慎，诚也；独，人所不知而己所独知之地（《中庸章句》），实指人的内心世界，因其隐微而自明、自主，故以“独”名之。莫见乎隐，莫显乎微，故君子慎其独也：正因为没有什么东西比隐微之地更能显明（德性之有无与高下），所以君子能保持其内心世界的真诚纯一。
本节言诚身工夫，由两个因果关系句构成：正因为道不可须臾离，故君子无时无地不尽其诚敬之功；正因为隐微之地是德性有无高下的直接确证，故君子总能在真纯其内心世界上下功夫。如果说戒慎恐惧代表了整个诚身之功，那么，慎独就是其关键环节。
③喜怒哀乐之未发，谓之中；发而皆中节，谓之和。中也者，天下之大本也；和也者，天下之达道也。致中和，天地位焉，万物育焉
谓之，也是古文判断语词之一。戴震曰：“凡曰‘谓之’者，以下所称之名辨上之实，如《中庸》‘自诚明谓之性，自明诚谓之教’，此非为性教言之，以性教区别‘自诚明’‘自明诚’二者耳。”（《孟子字义疏证·卷中·天道》）
喜怒哀乐，泛指人的思想情感；未发、发，分指内德与外行，并非前后相继的两个时段；中，状内德之词，有“充实内积，不匮不溢”（毛奇龄《中庸说》卷一）之意，指内德充实饱满、持守坚固，故“问强”章有“君子中立而不倚，强哉矫”之语；中节，切中节律、无过与不及；和，即和谐，状外行或“道”之词，指物我相交接，各得其宜，和谐共举。喜怒哀乐之未发，谓之中；发而皆中节，谓之和：与《易经》“寂然不动，感而遂通天下之故”相一致，谓尽到诚身工夫后，内德充实饱满、坚固不拔，外行切中节律、物我相谐。
天下，泛指人的一切作为与事业；大本，根本依据、不二源头。中也者，天下之大本也：谓充实饱满之内德乃一切事业得以成立之根本依据。达道，畅通无阻、同由共行的不二之道；和也者，天下之达道也：谓物我和谐共举乃成就一切事业的不二法门。戴震曰：“论中和之实，则合天下事无不自中出，无不以和为至，故曰‘大本’，曰‘达道’。”（《孟子字义疏证·附录·中庸补注》）
致，行之至也（郑玄注），即充分达成或实现；位，安其所也（《中庸章句》），即得其位或不失其位；育，遂其生也（《中庸章句》），亦即尽其性；焉，相当于“于此”。致中和，天地位焉，万物育焉：谓至于中和境地，则天地位于其中，万物育于其中。其意与第二十二章的至诚尽性、“赞天地之化育”而“与天地参”完全一致。
第三节显然承接上一节之诚身工夫而来，以明至诚之境界，谓尽人性即可合天道：人若能尽其诚身工夫，则内具中正之德而立天下之大本，外有和顺之事而行天下之达道；而中和的充分实现，则意味着人超越了所有物类，成为宇宙大生命的能动承担者与实现者。
