宋代在中国历史上处于由中古向近古转变的动荡时期。其版图、国力和事功方面远不能与汉、唐盛世相比，但在文化建设和学术思想方面却呈现出承前启后、宏通广博的繁荣景象。中华文化历经数千年的演变，至此进入一个极盛的成熟阶段。作为宋文化重要组成部分的诗歌，凝聚着宋文化的全部特质，并由此形成传统诗歌史上的一个独特的存在。宋诗以意胜、重气骨，有自己的艺术风格，形成与唐诗不同的特色，因此后世诗歌出现了“尊唐”“崇宋”两个派别。

题材的开拓是宋诗的一大特点。与唐诗的奇情壮采相比，宋诗变得更为平易近人。一是在唐诗事无巨细地表现社会生活的方面继续向纵深处挖掘，他们将眼光放到了日常生活中的琐事细物上，而且分类愈加精细。二是选材角度趋向世俗化，如宋人的送别诗多写私人的交情和自身的感受，山水诗则多咏游人熙攘的金山、西湖，从超尘出世的原始山林回到了亲切可感、情趣盎然的烟火人间。三是宋诗所展示的抒情主人公形象，也不再是令人仰望的盖世英雄或绝俗高士，多是些普通之人。

“以文字为诗，以议论为诗，以才学为诗”（严羽《沧浪诗话》）是宋诗艺术手法上的创辟之处。“以文字为诗”，进一步说就是以文为诗，即诗歌的散文化，以散文句式、句法入诗。以此突破诗歌语言句式的束缚，增强诗歌的表现力。“以议论为诗”，指诗人对其主体思想、情感、认识、道理的直接抒发。自梅尧臣、欧阳修、苏舜钦起，议论就已经成为一种倾向，但还处于探索初创阶段。发展到王安石、苏轼，他们借助深厚的文化蕴含，包括禅学机锋以及其他方面的艺术修养，使诗歌的议论变得更富理致思辨、更加成熟自然。南宋陆游、杨万里、朱熹等人则凭借对生活的丰富体验和高度的理学思想修养，写下了更多“有理趣而无理障”（刘熙载《艺概》）的代表诗作。议论化为诗歌，开辟了新的题材范围和美学境界，使宋诗迥然有别于唐诗。“以才学为诗”主要表现为广征博引、多用故事。这与宋人高度的人文修养、学术水平有着直接的关联。从西昆体到苏轼，延续到黄庭坚及江西诗派，其使事用典，寄托深化了所要表达的人文情怀，增添了渊雅风味。

宋诗这些新变的艺术特点，既成就了宋诗，同时也因其弊端招致接踵而来的文人对宋诗的不满与批判。如王夫之认为宋“一代无诗”（《薑斋诗话》），叶燮言“苟称其人之诗为宋诗，无异于唾骂”（《原诗》）。同时，也不乏推崇宋诗之人，袁宏道就曾认为欧、苏、黄、陆等诸大家“于物无所不收，于法无所不有，于情无所不畅，于境无所不取”（《雪涛阁集序》），清代也掀起过宋诗热，“远近竟尚宋诗，见读唐人诗者辄笑之”（沈德潜《方东华〈勺湖集〉序》）。唐诗与宋诗优劣的争论可谓此起彼伏，旷日持久。

尊唐抑或宗宋的争论，实质上是两种不同的艺术范型、文学价值的观念之争。之所以久而未决，正说明二者力量的势均力敌。其实，唐诗与宋诗之间有着不可忽略的因袭痕迹，它们是中国诗歌发展史上两个连续的节点。宋诗对唐诗一脉相承，有拓展，也有延续。宋人在努力开辟自己的诗风时，并未完全绕开前代诗歌的形式与技巧而另立规则，即便是宋诗最具特色的创新之处也依旧能从唐诗中寻出蛛丝马迹。如，诗歌题材、语言的通俗化趋向实际是从杜甫开始的，中唐韩愈、白居易、孟郊、贾岛及晚唐皮日休、罗隐等人又有所发展，宋代诗人则沿其流而扬其波，进一步描写更加平凡、琐细的日常生活，采用更多的俗字俚语，从而形成一种显著特色。诗歌的议论化也是从杜甫、韩愈开始，到晚唐杜牧、李商隐的诗中已屡见不鲜，入宋以后“以议论为诗”逐渐发展成为一种诗坛风尚。在对唐诗典范的承传创变中，杜甫、韩愈对宋诗的启迪作用尤其重要。宋人曾说：“工于诗者，必取杜甫。”（黄裳《陈商老诗集序》）清人叶燮则认为：“韩愈为唐诗之一大变，其力大，其思雄，崛起特为鼻祖。宋之苏、梅、欧、苏、王、黄，皆愈为之发其端，可谓极盛。”（《原诗》卷一）宋人正是在唐诗的基础上创造出一代诗风的，而其可贵之处即在于他们的高度自信与创新精神，挑战极盛，力创与唐诗并峙的另一座高峰。

宋诗于唐诗美学境界之外另辟新境。一般认为宋代诗坛的主要风格有两种，即平淡流畅与拗峭瘦硬。苏轼和黄庭坚是宋诗的典型代表，他们的诗学理想殊途同归，无论是崇陶还是尊杜，都是对平淡美的追求，这实际是一种超越了雕润绚烂的老成风格，一种炉火纯青的美学境界。宋人还常花费心思在诗中融入自己的知识学问，把诗写得十分精致深奥，把意思雕磨得十分含蓄深邃，令人读其诗如嚼橄榄，慢慢咀嚼其中深意。由此，唐诗的丰腴变成了宋诗的瘦劲，唐诗的蕴藉变成了宋诗的深刻，唐诗的通脱变成了宋诗的曲折。许多诗人都具有了各自独特的风格，如梅尧臣之平淡、王安石之精悍、苏轼之畅达、黄庭坚之瘦硬、陈师道之朴拙、杨万里之活泼，都可看作对唐诗风格陌生化的结果。这些诗风的背后，映射着宋人深刻的思致、复杂的心境与细腻的感觉，和唐人大不一样。大抵唐人的诗重在情韵，而宋诗更费功力，显得精深老成，由此呈现了唐宋诗内在本质上的差异。

宋诗在题材内容、艺术表现、审美风格上的突破，奠定了其在中国诗歌史上的典范地位，与唐诗双峰并峙。宋诗的长处，不在情韵而在思理。宋诗经过理性节制的情感内蕴，温和内敛，褪去了唐诗的热烈奔放；平淡瘦劲的艺术风格，也没有唐诗的色泽丰美。但它同样是古典诗歌美学的一大范式，对后代诗歌影响深远。金代苏学大盛，有“金源一代一坡仙”的说法。元、明、清的诗坛上尊唐与宗宋一直交错出现，特别是到了清代，宋诗开始受到重视。清中叶，尊唐宗宋者大有人在，晚清“同光体”盛行一时，有学者认为它是宋诗中兴的标志。宋诗对后世的影响几乎可与唐诗相颉颃，宋以后的诗歌大抵未能超出唐宋诗的风格范畴。

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