西南民族大学新闻传播学教授罗安平在其所著的《戏台与相机：美国〈国家地理〉与中国西南》一书中介绍了这份杂志的创办背景。19世纪是美国的扩张世纪，抵达北美大陆的最西端后，19世纪晚期起，美国国内开始急剧增长对海外扩张的兴趣。与之同时，美国充分拥抱第二次工业革命的浪潮，工业化、城镇化水平快速提高，对外贸易额连年激增。这就使得了解海外地理问题成为中上阶层的一个持续的需要。

是美国的《国家地理》而不是欧洲的地理类杂志行销全球，一个很重要的原因就在于，美国人一方面接纳了欧洲人创设的人类学、地理学、博物学等学科以及照相机等装置，另一方面，他们的杂志更趋向于通俗地理学，尽可能摆脱学术化、专业化的束缚。除此之外，如《戏台与相机》书中所说，《国家地理》在1915年就确定了其办刊主要的原则，包括绝对准确，图文并茂，避免太个性化、琐碎化的描写，不刊载带有偏见和争议性的报道，对任何国家和民族只刊载其美丽自然而避免过度批评，并带有很强时效性——无论是战争、地震、火山爆发，都要尽可能快地通过图片来展现事发地区的地理、历史、经济状况信息。

美国《国家地理》上的中国封面

左《中国国宝大熊猫》1981年12月

右《 四川：中国变革之路》1985年9月

美国《国家地理》上的中国封面

左《秦始皇兵马俑》1978年4月

右《藏族牧羊女》1980年2月

《国家地理》曾浓墨重彩地力推美国农业部土壤专家富兰克林·金在考察中国、日本、朝鲜三国古代农耕体系后写成的巨著《四千年农夫》一书，《四千年农夫》通过对照东亚农业模式与依托于技术、机械、农药和化肥的美式农业模式，强调了东亚农业模式的优越性。《国家地理》则通过一连串报道对此观点予以了佐证。

罗安平通过对《国家地理》中国报道涉及的区域类型进行分析后指出，该刊有意识地采集了对中国腹地、沿海、边地三类区域的报道，致力于展现20世纪不同时期中国三类区域的政治、社会、文化和地理面貌。

《国家地理》的中国报道中，西南占据最大一部分，直接相关作品近50篇。中国西南各省份拥有丰富的动植物资源，美国政府从19世纪晚期就开始持续引进中国作物，如罗安平所指出的那样，这在今天的考察视野中，无疑构成一种物种劫掠，但客观上来说，在当时，通过《国家地理》的调查和报道，中国西南省份得以加速进入了全球读者的视野范围。

本书封面图，《人口稠密的美丽四川》

罗林·钱伯林摄, 美国《国家地理》1911年12月

美国《国家地理》所摄木里花谷

美国《国家地理》1911年11月

本期收录《花卉王国——中国》一文

具体而言，最具吸引力的当然是这些少数民族女性身上的传统服饰，流传于民间乡野的神话传说，存在于时光边缘的民歌民俗，还有就是各种传奇性的宗教仪式等。如《戏台与相机》一书作者所指出的那样，《国家地理》不同时期就这些方面的关注和报道，在相当程度上也促成了中国西南省份将少数民族文化、民俗与地方知识纳入到非物质文化遗产的体系之中。

本书插图，纳西族女性的头饰和服饰